La Tecnoplástica

Ligera, maleable, y aislante son las propiedades tradicionales del plástico. Pero hoy en día existe también la tecnoplástica que conduce la electricidad, que brilla, o que es sensible a los olores.

Tejidos espaciales

Muchos de los más importantes desarrollos tecnológicos se han debido a la industria aeroespacial, y sin el plástico hubiese estado imposible alcanzar la luna. ¿Por qué es la base la industria aeroespacial? Las delgadísimas capas de polímeros que protege de la corrosión a la Estatua de la Libertad en New York y otros monumentos, nace de la investigación aeroespacial, porque así se protegía la plataforma de lanzamiento. Para defender a los astronautas de las temperaturas en el espacio que están comprendidas entre los –150 y 175°C se realizaron tejidos formados por 10 tipos de polímeros diferentes. De esta investigación se derivaron la vestimenta de los bomberos y de los pilotos de fórmula 1, que además de resistir las altas temperaturas, refrescan el cuerpo y limitan el  “stress térmico”, que disminuye los reflejos y que puede ser fatal en situaciones de emergencia.

Filtros y plantaciones

Otra tecnología espacial muy importante son los filtros para el agua, en espuma de polímeros, que permite el reutilizo del fluido, elemento vital en las naves espaciales, pero sobretodo en las zonas áridas de la tierra. Bajo esta concepción, y pensando en combatir la desertificación y la desertización introduciendo bajo el terreno telas plásticas impermeables es posible recuperar y ganar zonas para incorporarlas al sector agrícola. ¿Fantasía? Para nada. En China se utiliza esta tecnología, y cultivan arroz hasta en las zonas más áridas del país.

Olfato sintético

Existen prototipos de narices artificiales que reaccionan a las diferentes sustancias volátiles disueltas en el aire, como lo son los vinos y aceites. Hay también plásticos que se modifican en presencia de algunas sustancias y son muy útiles para envolver alimentos y fármacos, así cuando los productos llegan a su fecha de vencimiento, cambian de color.

Los embalajes del futuro serán caracterizados por contener un microchip en el cual se almacenarán todos los datos del producto en venta.

Televisores plegables

Pero, ¿qué hay de nuevo? Que los circuitos serán en plástico y se podrían plegar: una hipótesis impensable hasta hace unas decenas de años, cuando en la electrónica el plástico era utilizado solamente como aislante.

La empresa Philips que se encuentra trabajando en circuitos de polímeros, busca producir un televisor flexible, todo en plástico. Los prototipos ya existen, pero a nuestras casas llegaran aún en algunos años, por ahora se está expandiendo las pantallas planas de los televisores a cristal líquido.

Camisas inteligentes

Normalmente, los plásticos no tienen memoria: cuando es deformada, olvida su forma precedente. Todo lo contrario es el material “memoria de forma” creado por Andreas Lendlein y sus colegas del Politécnico de Aachen en Alemania y del MIT en Estados Unidos.

Se trata de una mezcla de polímeros de oro, que si se calienta a 70°C recupera en pocos segundos la forma que se le dio durante su fabricación. Respondiendo a deformaciones enormes de hasta el 100%. Esta tecnología encuentra otras aplicaciones en anteojos, instrumentos quirúrgicos, y en vestidos que se planchan solos. Pero el sueño es utilizarlos en automóviles, que en caso de accidentes se reparen por si solos.

El plástico que se repara solo

Está en proceso un material que se auto-repara y que contiene microcápsulas que cuando se rompen, liberan un líquido que suelda la fractura. Lo ha inventado un grupo de científicos de la Universidad de Illinois guiado por Scott White.

Las microcápsulas están hechas de urea formaldehído, un plástico frágil en la cual se insertan microesferas del diámetro de 0,1 mm rellenas de un agente “reparador” llamado DCPT. Cuando se forma un micro-fractura, la esfera se rompe y libera el DCPT que activa las reacciones de polimerización que repara la fractura.

Con este proceso es posible recuperar al menos el 75% de la robustez que tenía el plástico en su inicio. Esta invención tiene mayor interés para la industria aeroespacial.

Dr. Maximiliano Arroyo Ulloa

USAT

Información adicional

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No son solamente ligeros, deformables y aislantes, hoy en día los plásticos pueden ser luminescentes, antiproyectiles e biocompatibles.

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